Le
cheval (
Equus ferus caballus ou
Equus caballus) est un grand
mammifère herbivore et
ongulé appartenant à l'une des sept
espèces de la famille des
équidés. Il a
évolué au cours des dernières
45 à 55 millions d'années, à partir d'un mammifère de la taille d'un chien possédant plusieurs doigts. Les chevaux comptent sur leur vitesse pour échapper aux
prédateurs. Dotés d'un bon sens de l'équilibre, d'un fort
instinct de fuite, de bonnes aptitudes de visualisation spatiales, ils possèdent un trait inhabituel dans le règne animal, étant capables d'entrer en sommeil léger tout en restant debout. Les femelles, appelées
juments, mettent bas après onze mois de
gestation un petit nommé
poulain. Celui-ci peut se lever et courir peu de temps après sa naissance.
Le cheval est
domestiqué par l'homme et son utilisation se serait répandue de
3 000 à
2 000 ans av. J.-C. à toute l'
Eurasie. Bien que la quasi-totalité des chevaux soient désormais domestiques, le
cheval de Przewalski est considéré comme le dernier vrai cheval sauvage, et il existe de nombreux
chevaux domestiques retournés à l'état sauvage. L'
Homme a développé un vaste vocabulaire spécialisé pour décrire les concepts liés au cheval. Ce lexique va de son
anatomie et sa
morphologie aux étapes de sa vie, en passant par sa
couleur, ses
races, sa
locomotion et son
comportement. La plupart des chevaux domestiques sont dressés pour l'
équitation ou la traction entre l'âge de deux et quatre ans. Ils atteignent leur plein développement à cinq ans en moyenne, leur durée de vie va de 25 à
30 ans.
Des siècles durant, les chevaux sont des animaux de
guerre et de
transport au service des hommes. Ils permettent l'essor du
commerce et l'expansion de civilisations sur de grandes étendues. Considéré comme « la plus noble conquête de l'homme », présent dans les
mythes, les
légendes, nombre d'
encyclopédies et toutes les formes d'
art, le cheval est, de tous les animaux, celui qui a sans doute le plus marqué l'histoire et les progrès de l'humanité. Il est à l'origine de
métiers liés à son entretien, son commerce ou aux activités sportives, les plus célèbres étant les
sports hippiques. Dans la plupart des pays développés, le cheval est désormais monté pour les
loisirs ou des
compétitions. Il peut aussi être utilisé en
thérapie ou pour la production de biens de consommation, grâce à sa
viande, son
lait, son
cuir et même son
urine. Dans d'autres pays, le cheval reste un partenaire indispensable à l'
agriculture et au
transport. L'entretien de chevaux domestiques demande un
matériel particulier et l'attention de spécialistes.
